Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou esse tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e refinado para chegar a este nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a usar as mãos, tem que se acostumar a treinar, a juntar tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa diferença rapidamente e chegar ao UFC em menos de dois anos foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite a experiência e sabedoria que acumulou em sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos que treinam no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner tem sido tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt deixou claro que, apesar da personalidade brincalhona de Cormier na televisão, a atmosfera muda quando o treino começa. “Não posso te dizer o quão irritante é às vezes, mentalmente”, disse Gantt, rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Quando estou treinando, durante o campo de treinamento, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de oponente para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, o novato soube no fim de semana passado que Ogden havia se retirado devido a uma lesão. Ele só soube que enfrentaria Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar. Gantt comparou a situação aos torneios de wrestling, onde os oponentes mudam constantemente.
“Não muda nada para mim, cara. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o oponente.”
Sobre seu objetivo na luta, Gantt disse: “Canso de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalização! Finalização! Finalização!’ o tempo todo. Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
