Um piloto da Marinha dos Estados Unidos teve sua aeronave abatida por engano por um navio de guerra americano no Mar Vermelho em dezembro de 2024. Durante a investigação do incidente, ele relatou que sua vida passou diante de seus olhos antes de ejetar do avião em perigo.
O navio USS Gettysburg confundiu dois caça F/A-18 Super Hornet da Marinha com mísseis de cruzeiro anti-navio disparados por rebeldes Houthi do Iémen. Em uma falha crítica, o cruzador lançou mísseis superfície-ar contra ambos os caças, conseguindo derrubar um e quase atingindo o segundo. O navio também mirou em uma terceira aeronave amiga, mas não chegou a disparar.
O USS Gettysburg e outras embarcações do grupo de ataque liderado pelo porta-aviões USS Harry S. Truman foram enviados ao Mar Vermelho em setembro de 2024 para realizar operações de combate contra os Houthi, que vinham atacando importantes rotas de navegação na região. Na manhã de 22 de dezembro, apenas uma semana após a chegada na área, o cruzador abateu por engano um Super Hornet como parte do que as autoridades militares chamaram de “um caso aparente de fogo amigo”. Tanto o piloto quanto o oficial de armamento conseguiram ejetar com segurança da aeronave, que estava avaliada em cerca de 60 milhões de dólares, pertencente ao Esquadrão de Caça de Ataque 11.
A investigação revelou que o incidente de fogo amigo poderia ter causado um desastre ainda maior. Embora os relatos iniciais tenham se concentrado na aeronave que foi atingida, descobriu-se que outra estava em séria ameaça, e uma terceira foi alvo de disparos.
Durante o episódio, quando o primeiro míssil subiu do Gettysburg, o piloto e o oficial de armas inicialmente pensaram que ele estava perseguindo um drone Houthi. No entanto, o míssil mudou de direção e, percebendo o perigo, eles ejetaram momentos antes do impacto. Em meio ao caos, o Gettysburg disparou outro míssil contra um segundo caça americano. Os tripulantes desse segundo avião emitiram repetidos chamados de emergência, mas optaram por manobrar em vez de ejetar. O míssil quase os atingiu, passando a poucos metros da fuselagem, enquanto queimava e explodia na água.
Um comandante de helicóptero da Marinha que assistiu ao incidente afirmou que sua equipe viu o míssil atravessando o espaço aéreo e que não houve qualquer aviso antes do disparo.
A investigação identificou várias falhas como causas do erro. Deficiências no planejamento e problemas nos sistemas de combate do Gettysburg foram destacados, além do cansaço da tripulação. Já no início da missão, a Marinha havia detectado “degradação significativa” no sistema de interoperabilidade do cruzador, afetando a gestão de rede, a vigilância e o rastreamento de ameaças. Nos meses anteriores ao incidente, o Gettysburg e o Truman frequentemente operavam separados, e havia incerteza sobre a conclusão de ameaças anteriores.
O comandante do Gettysburg tinha baixa consciência situacional, e sua equipe de informação de combate não conseguiu ajudá-lo a recuperar essa percepção no momento crítico.
Este incidente não foi o único caso de fogo amigo durante as operações no Mar Vermelho, embora tenha sido o mais grave. Em fevereiro de 2024, um navio de guerra alemão também havia mirado acidentalmente um drone MQ-9 Reaper dos EUA, mas os mísseis não atingiram o alvo devido a uma falha técnica no sistema de radar. O incidente em dezembro de 2024 foi uma das quatro grandes falhas que o grupo de ataque Truman enfrentou durante a longa missão no Oriente Médio, que incluíram colisões e acidentes com outros caças.
Em declaração, o Vice-Chefe de Operações Navais, Almirante Jim Kilby, destacou que a Marinha está comprometida em se tornar uma organização que aprende com esses erros, enfatizando a importância de investir nas pessoas para garantir a prontidão das forças operacionais.