Na noite de domingo, o centro do Los Angeles Lakers, Deandre Ayton, deixou a partida contra o Utah Jazz, que terminou com uma vitória de 108 a 106 para sua equipe, devido a uma contusão no joelho direito. O acidente aconteceu durante o primeiro quarto, após uma colisão com o novato do Utah, Ace Bailey.
Ayton estava mancando por causa da lesão e não conseguiu voltar para o segundo tempo, conforme explicou o treinador dos Lakers, JJ Redick. Ao longo dos 13 minutos jogados, ele marcou apenas 2 pontos, pegou 2 rebotes e conseguiu um roubo de bola.
Ele foi uma peça fundamental para o Lakers nesta temporada, apresentando uma média de 16,5 pontos com 69,9% de acerto nos arremessos e 8,8 rebotes antes da partida contra o Jazz. O jogador, que havia assinado um contrato de dois anos no valor de 16,6 milhões de dólares após um acordo de compra com o Portland Trail Blazers, foi crucial para o bom início da equipe, que soma 12 vitórias e 4 derrotas, mesmo com a ausência de estrelas como LeBron James, Luka Doncic e Austin Reaves por lesão.
Com a saída de Ayton, o reserva Jaxson Hayes assumiu sua posição no segundo tempo, enquanto o também reserva Maxi Kleber teve mais minutos em quadra no último quarto. Reaves comentou que Ayton estava frustrado por não conseguir continuar jogando e que sua ausência foi sentida pela equipe, mas destacou que Maxi Kleber entrou bem e fez a diferença na partida.
Kleber contribuiu com 2 pontos, 3 rebotes e 1 bloqueio em 14 minutos, sendo uma jogada sua, um enterro crucial com 1:21 restante no quarto, que ajudou a manter a vantagem dos Lakers diante da tentativa de reação do Jazz.
Entre os titulares, Luka Doncic foi o destaque, marcando 33 pontos, pegando 11 rebotes e dando 8 assistências, apesar de cometer 6 turnovers. Austin Reaves também teve um bom desempenho, com 22 pontos, 10 rebotes e 4 assistências. LeBron James, que voltou a jogar após 14 partidas fora por causa de ciática, anotou 17 pontos, 8 assistências e 6 rebotes em 34 minutos, superando um início complicado onde teve apenas 1 acerto em 7 arremessos.
James elogiou tanto Hayes quanto Kleber, ressaltando a facilidade de Hayes em entrar como titular e a intensidade que Kleber trouxe em momentos decisivos.
Os Lakers agora voltarão para Los Angeles, onde enfrentarão os Clippers na terça-feira e os Dallas Mavericks na sexta-feira, ambos jogos válidos para a fase de grupos da Copa da NBA. A equipe já venceu os dois primeiros jogos na competição. O técnico Redick mencionou a importância de manter todos os jogadores prontos, sem querer especular sobre a gravidade da lesão de Ayton, mas destacando a confiança nas opções disponíveis.